Los mundos virtuales se abren paso en la colaboración empresarial

Mientras los técnicos de un laboratorio de una gran multinacional farmacéutica trabajan en Madrid su jefe se encuentra en París y el director de recursos humanos en Nueva York. A partir de esta separación geográfica la pregunta que nos podemos hacer es, ¿cómo mostrarle los instrumentos técnicos que deberán utilizar a diario, dónde explicarle a los técnicos donde se encuentra el almacén o cuáles son los procedimientos de uso de cada herramienta? Esto es sencillo de responder ahora gracias al mundo virtual de la empresa, donde los edificios, laboratorios y equipamiento son réplicas exactas de las reales y que las personas animadas son perfectos gráficos en 3D. Algo que es rápido, barato y efectivo.
Éste es el futuro de la colaboración empresarial, según investigadores de IBM en el centro europeo de I+D en Zúrich en Suiza. Allí, decenas de ingenieros informáticos, programadores y expertos en usabilidad trabajan en proyectos como fusionar chats y mundos virtuales, diseñar plataformas de juegos online para fomentar el liderazgo o emplear tecnologías 3D en diagnósticos médicos.
Se trata de pilotos que utilizan la plataforma OpenSim, un estándar abierto impulsado por IBM para la creación de realidades virtuales. Cualquier programador puede descargarse el código libre y poner en marcha su propio planeta online. Un total de 80 desarrolladores en varios países se han sumado a la iniciativa de extender OpenSim. En apenas un año han logrado generar 38 grids con 5.000 servidores interconectados que albergan la doble vida de 48.000 participantes.
Tras la euforia y posterior desilusión creada en torno a Second Life, un juego virtual que trata de emular la vida real, la adaptación de los mundos virtuales a la colaboración en las empresas y a la formación o docencia se van consolidando poco a poco como alternativas
Pero, ¿por qué optar por programas cuando la videoconferencia o la llamada telefónica funcionan? Según explica Dirk Husemann, responsable del proyecto OpenSim en el centro de IBM I+D en Zúrich, "el chat y el teléfono no te aportan la ventaja de la presencia y los gestos de tu interlocutor, y con la videoconferencia sueles pasar la mayor parte de la reunión tratando de hacerla funcionar; cuando tienes gente utilizando Linux, Windows y Mac es una pesadilla".

Husemann lidera un equipo de 20 personas en Europa y Estados Unidos que contribuyen a la creación de un sistema de mensajería instantánea en 3D basado en Lotus Sametime. El programa asigna un avatar a cada persona, que se juntan en una habitación online y celebrar reuniones, ver vídeos o presentaciones. Las transparencias se cargan con un solo clic, sea cual sea el formato: Power Point, OpenOffice,... Así los asistentes pueden comunicarse por voz y chat sin tener que aparecer necesariamente en la pantalla.
Según Husemann, se trata de un complemento a las herramientas de colaboración existentes, no un sustituto. Algunas compañías ya lo están probando. "Si puedes mezclar voz, vídeo, chat y avatares y funciona, es una decisión sencilla de tomar".
Aun así, quedan muchas barreras por resolver, como por ejemplo que la mayoría de los portátiles y PC no disponen todavía de buena memoria gráfica ni procesadores potentes para utilizar estas aplicaciones. Este problema se resolverá en un par de años según avanza la capacidad de procesamiento.
La seguridad, como siempre, será el factor más inquietante, ya que según Husemann "es una preocupación enorme, por eso los grids propios construidos en código abierto son la solución", lo que viene a decir que OpenSim aspira a convertirse en el estándar de la realidad virtual.
Para el caso que, que es la medicina, la competencia es significativa y eso es siempre señal de oprtunidad.
Ya existen más de diez millones de suscriptores activos y la idea de que alguno de ellos logren calar en la empresa es cuestión de tiempo. De momento IBM ha ideado una forma de automatizar con ellos los historiales médicos en hospitales, de manera que un avatar tridimensional del cuerpo humano despliega la información de cada paciente.
Esto sin duda es un adelanto, ya que si un paciente va a la consulta del doctor y tiene un problema de corazón bastará con hacer un clic en el órganos correspondiente par consultar todos los detalles. Así se podría consultar resultados de análisis, tratamiento y operaciones; todos ellos apareciendo en la pantalla del ordenador.
El sistema ha sido implementado recientemente por primera vez en Europa en el Aalborg Hospital, al norte de Dinamarca.
Aquellas especialidades relacionadas con lesiones de huesos y músculos, como reumatología, podrían ser las más beneficiadas con el sistema, ya que manejan largos historiales de recuperaciones y tratamientos que pueden ser analizados de un vistazo en representaciones 3D. "En un par de meses finalizaremos el piloto en Dinamarca y veremos si este tipo de innovación realmente importa a los médicos. Al final, ellos deciden", concluye Dirk Husemann.